U početku, pojam Optika je bio sinonim za oko i vid. Kasnije, kada su se razvila optička sočiva i drugi instrumenti koji pomažu i poboljšavaju vid, a koji dobijaju ime optički instrumenti, značenje pojma optika se širi na bilo koju primjenu svjetlosti, čak i ako krajnji receptor nije oko nego fizički detektor, kao što je fotoaparat ili televizijska kamera. U 20. vijeku, optičke metode se široko primjenjuju na regione spektra elektromagnetne radijacije koji nisu vidljivi golim okom, kao što su iks-zraci, ultraljubičasti, infracrveni i mikrotalasni radio zraci, te su danas ti regioni uključeni u opštu oblast optike.
Optički instrumenti su ravna, sferna konkavna (udubljena) i sferna konveksna (ispupčena) ogledala, optička sočiva, optičke prizme ili njihove kombinacije kao i složeni optički instrume